Avec la famille Petit puis Alphonse Chaperon, le couteau de Nontron entre dans l’ère moderne. Le savoir-faire se perfectionne, la production s’organise et s’ouvre à l’international. Une nouvelle page de l’histoire s’écrit, entre tradition et innovation. Une société voit le jour : la Coutellerie Nontronnaise.
Le rôle crucial de la famille Petit
Avec l’arrivée de la famille Petit, la coutellerie de Nontron franchit une nouvelle étape de son histoire. Et comme dans les plus belles sagas, c’est une alliance familiale qui en sera le déclencheur : Guillaume Petit, entré dans le métier par le mariage de sa sœur Marguerite avec un membre de la famille Bernard, va poser les fondations d’une dynastie qui marquera durablement le destin du couteau nontronnais.
Ses fils, Jean et Léonard, s’illustrent dès 1848 à l’Exposition de l’Industrie à Paris. Mais c’est André, fils de Jean, qui donnera à la maison Petit son éclat particulier. Véritable pionnier, il propulse la coutellerie dans l’ère de la prouesse technique, réalisant des couteaux de toutes tailles et de toutes formes. La légende veut qu’il soit parvenu à loger 110 couteaux miniatures dans un noyau de cerise… tout en exposant en boutique de véritables géants à manche en buis.
Modernisation des ateliers
André Petit modernise l’atelier, introduit l’électricité, améliore les conditions de travail. En 1900, l’entreprise emploie une douzaine de couteliers et exporte jusqu’en Allemagne, en Italie ou en Algérie : le savoir-faire nontronnais s’exporte au-delà des frontières.
Après sa mort en 1911, son fils Jean reprend le flambeau, mais la guerre vient bousculer le destin. Mobilisé en 1914, il laisse derrière lui une maison pourtant toujours active. En 1915, la coutellerie est sollicitée par le Service des Armées pour produire en masse un couteau à ressorts palmaires destiné aux soldats. Ce modèle historique figure encore aujourd’hui au catalogue de la Coutellerie Nontronnaise.
Alphonse Chaperon le visionnaire
À son retour, Jean Petit relance l’activité. Mais les temps ont changé. En 1928, il s’associe à Louis Barry et à plusieurs notables du pays – banquier, industriel, pharmacien, médecin – pour fonder la première SARL Coutellerie Nontronnaise. La coutellerie devient alors l’affaire de tout un territoire.
En 1930, Alphonse Chaperon reprend les rênes. L’activité se diversifie : apparaissent le célèbre « couteau à boule », des ustensiles de table, des séries pour la cuisine. La Coutellerie Nontronnaise est prête pour son nouveau destin. Tout juste rentré du maquis, Gérard Chaperon, fils d’Alphonse, reprend les rênes de l’entreprise. Sous l’influence de sa femme Raymonde, de nouveaux modèles voient le jour et l’offre se diversifie.
Un parti-pris que prolongent François Devigne et Bernard Faye, avant que la société Forge de Laguiole ne rebatte les cartes. Approfondissant la recherche d’authenticité et de retour aux sources, celle-ci va insuffler un irrésistible élan à la Coutellerie Nontronnaise : nouveaux savoir-faire (celui de la marqueterie appliquée aux manches de couteaux en est un exemple), nouveaux matériaux de tradition (comme le chêne de barrique) ou contemporains et plus écologiques (comme le tissus compressé) font leur apparition au catalogue.
Nouveaux locaux
En 2002, la Coutellerie au cœur du Jardin des Arts de Nontron, accroché à l’une des terrasses supérieures, il dévoile ses 700 m2 dans une structure rectangulaire toute de bois et d’aluminium faite et teintée de bistre, des bardeaux, des façades aux grandes baies vitrées pour laisser entrer la lumière dans un atelier longitudinal.
Aujourd’hui, à l’abri du bâtiment contemporain conçu par Luc Arsène-Henry Jr et Alain Triaud, ce sont près de trente artisans-couteliers qui perpétuent la tradition. Le couteau de Nontron n’est plus seulement un outil, c’est une signature. Un objet d’héritage, transmis, façonné, admiré. Plébiscité par les grands chefs, adopté par les amateurs de belles et bonnes choses.
Retrouvez notre article complet sur le bâtiment de la Coutellerie Nontronnaise
L’histoire continue. Le buis et la virole ne cessent d’écrire, à leur manière, la suite du roman.
Un livre pour tout savoir sur le couteau de Nontron
Toutes ces informations sont principalement issues de l’ouvrage de Bernard Givernaud : « Le Couteau de Nontron » publié aux éditions De Borée. Achetez en ligne le livre sur l’histoire du Nontron |
